起重機是工業生產中最為常見的一種機械設備，早在公元前10年，古羅馬建筑師維特魯維斯就曾在他的建筑手冊里描述了一種起重機。這種起重機有一根桅桿，桿頂裝有滑輪，由牽索固定桅桿的位置，用絞盤拉動通過滑輪的纜索，用以吊起重物。有些超重機可以用兩根桅桿，構成人字形，起重機把吊起物橫向移動，但幅度很小，操作也十分吃力。隨著漫長的發展，到了15世紀，意大利發明了轉臂式起重機，才解決這個問題。這種起重機有一根傾斜的懸臂，臂頂裝有滑輪，既可升降又可旋轉。但是一直到18世紀，人們所使用的各種起重機械還都是以人力、畜力為動力的，起重重量不夠，而且它的使用范圍和工作效率上都很有限。

直到18世紀中后期，英國瓦特改進和發明蒸汽機之后，為起重機械提供了動力條件。起重機才迎來了大踏步的發展，到了20世紀初期，歐洲開始使用塔式起重機，一直到了現在，隨著技術的發展，起重機的節能控制模式得到了越來越廣泛的研究和發展。越來越先進的起重機控制系統的開發和應用。起重機的節能電機的發展與應用對起重機的節能有很大的幫助，節能變頻器控制已廣泛應用于變頻器、技術集成的轉矩控制模式等，各種節能設計與研究在起重機方面有一定的成就，相信在不久的將來，起重機的節能效果達到理想狀態。

近年來我國的起重機傳動裝備輕量化獲突破，隨著我國經濟的快速發展，建筑業、碼頭貨運和冶金工業等對起重機的需求越來越大。港口經濟的發展與機械設備的應用有很大的關聯，以前是手工搬運，現在都靠機械來裝運，提高了效率，節約時間與勞力，盡快了經濟的發展。港口起重機的種類越來越多，發展大型、專用裝卸機械適應發展船舶大型化的需要，散裝運輸和集裝箱運輸。比如說，港口大型岸邊集裝箱起重機，輪胎龍門起重機、正面吊、高生產率的抓斗卸船機等。標準化、系列化、標準化，標準化和系列化的主要性能參數、主要零部件的大型起重機械將在提高生產力方面發揮了積極的作用，降低生產成本，提高產品的性能和維護。